Como a mudança climática piora as avalanches

— O Terceiro Pólo/Nêutron T

NOS ÚLTIMOS meses, vários relatos de avalanches perigosas no Himalaia chegaram às manchetes. Essas liberações repentinas de neve, gelo e rochas varrem as encostas das montanhas, enterrando pessoas, animais e infraestrutura em seu caminho.

Somente no Himalaia indiano, pelo menos 120 pessoas foram mortas por avalanches nos últimos dois anos. Em abril de 2023, três sherpas foram enterrados em uma fenda por uma avalanche no Monte Everest.

O Himalaia contém o terceiro maior acúmulo de gelo e neve da Terra, depois dos dois pólos. A região também está aquecendo mais rápido do que o resto do mundo, levantando questões sobre o que a mudança climática – com o recuo das linhas de neve e o derretimento das geleiras – pode significar a frequência e a capacidade destrutiva das avalanches nos 2.500 quilômetros do Himalaia.

Avalanches cada vez mais frequentes?

AISHA Khan, diretora-executiva da Organização de Proteção de Montanhas e Geleiras do Paquistão e da Coalizão da Sociedade Civil para Mudanças Climáticas, diz que um aumento na atividade de avalanche é uma “consequência esperada” da mudança climática no Himalaia. Em 2018, cientistas da Universidade de Genebra, na Suíça, publicaram uma pesquisa que reconstruiu avalanches nos últimos 150 anos no estado indiano de Himachal Pradesh, no Himalaia, usando indicações coletadas em anéis de árvores. Eles descobriram que as avalanches de neve ocorreram com muito mais frequência nos últimos 50 anos em comparação com os 100 anteriores, e concluíram que o número de avalanches no oeste do Himalaia indiano vem aumentando desde a década de 1970.

Anteriormente, eles descobriram, as avalanches eram raras na região, com “praticamente nenhuma atividade entre as décadas de 1940 e 1960”. Nas décadas de 1970 e 1990, ao contrário, observaram uma “atividade muito alta”.

"Nosso estudo mostrou um aumento recente no número de avalanches de neve, que coincide com um aumento de temperatura no final do inverno/início da primavera", disse Juan Antonio Ballesteros-Cánovas, professor sênior do Instituto de Ciências Ambientais e autor principal do estudo.

Neve mais úmida leva a mais avalanches

CIENTISTAS estabeleceram que os padrões de temperatura e precipitação no Himalaia Hindu Kush mudaram significativamente nos últimos 100 anos. Com suas encostas íngremes, a região do Himalaia é naturalmente propensa a avalanches, aponta Khan. Mas as temperaturas mais altas estão mudando a estrutura da camada de neve – as camadas de neve comprimida que cobrem grande parte da rocha nos trechos mais altos do Himalaia – e desestabilizando as encostas, diz ela.

Temperaturas mais quentes significam que a chuva, em vez da neve, está caindo com mais frequência do que no passado. “A maior parte da precipitação agora cai na forma de chuva, reduzindo a queda de neve nas regiões relativamente mais baixas”, diz Sourav Laha, glacio-hidrologista do Centro Nacional de Pesquisa Polar e Oceânica da Índia. Laha diz que a precipitação – seja neve nova ou chuva – pode aumentar o risco de uma avalanche.

Chuva caindo na neve é ​​um gatilho comum de avalanches de neve molhada. À medida que a água se infiltra na camada de neve, ela pode enfraquecer sua estrutura, causando derretimento, alterando a forma e a textura dos grãos de neve e reduzindo o atrito que mantém os grãos juntos. A água da chuva também pode se acumular e alterar a distribuição de peso em certas áreas da camada de neve, criando novas tensões. Essas mudanças podem resultar em uma cobertura de neve menos estável – e, portanto, tornar as avalanches mais prováveis.

Nas encostas íngremes do Himalaia, “a transformação de pacotes de neve secos em pacotes de neve úmidos é decisivo para liberar avalanches de neve”, diz Laha.

Avalanches no Himalaia são mais perigosas?

EM UM artigo de 2021, especialistas da Itália, Suíça e Estados Unidos escreveram que 'com um clima de neve mais úmido e quente, as consequências do soterramento [por uma avalanche] podem se tornar mais graves'. O jornal diz que as avalanches podem causar lesões mais traumáticas em um clima mais quente, uma vez que a cobertura de neve mais fina oferece menos proteção contra a rocha subjacente e que as pessoas enterradas na neve mais úmida e densa correm maior risco de sufocar. “A asfixia e o trauma como causas de morte por avalanche podem, portanto, aumentar”, concluem.