Interesse em energia nuclear se intensifica, em meio a picos de preços de petróleo e gás e crise climática

A Estação de Geração Nuclear do Sul do Texas perto de Bay City, Texas.

WASHINGTON - Autoridades de nações ao redor do mundo disseram na quarta-feira que estão repensando seu ceticismo de décadas em relação à energia nuclear, em meio aos picos globais nos preços do petróleo e do gás natural após a invasão russa da Ucrânia e um esforço de longo prazo para reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

Apesar da preocupação contínua com os altos custos e as implicações de segurança da energia nuclear, os funcionários do governo agora estão olhando para a energia nuclear como um meio de se proteger contra picos de preços de commodities e fortalecer suas redes elétricas contra as inconsistências da energia eólica e solar.

Em uma conferência organizada pela Agência Internacional de Energia Atômica em Washington na quarta-feira, ministros de governos de nações ricas e em desenvolvimento se revezaram declarando seu compromisso com a energia nuclear como meio de lidar com a mudança climática.

"Sabemos que o que está acontecendo na Ucrânia é fazer com que todos os países reavaliem se desejam sua energia proveniente de um país ou uma oportunidade de gerar sua própria energia", disse a secretária de Energia dos EUA, Jennifer Granholm. "O nuclear está no topo da lista devido à crise climática."

Sete anos depois que a Assembleia Nacional da França votou para cortar a dependência da nação da energia nuclear, o presidente Emmanuel Macron anunciou no início deste ano planos para construir pelo menos seis novas usinas. A Alemanha atrasou o fechamento de suas três usinas nucleares enquanto repensa o futuro da energia nuclear lá, e o Reino Unido está construindo duas novas usinas nucleares.

Nos Estados Unidos, o Congresso aprovou recentemente a criação de um crédito fiscal de energia nuclear para atrasar o fechamento de usinas, ao mesmo tempo em que o Departamento de Energia e investidores privados, como o cofundador da Microsoft, Bill Gates, estão despejando bilhões de dólares em desenvolvimento os reatores nucleares de próxima geração que eles esperam não terão as questões de segurança e custo dos reatores nucleares existentes.

"Estamos começando a ver progresso, mas só agora, depois de décadas de políticas atrofiadas", disse Rafael Grossi, diretor-geral da Agência Internacional de Energia Atômica, que se reporta às Nações Unidas. "A mudança é palpável e vista em países que são usuários maduros e confirmados de energia nuclear como os Estados Unidos."

A energia nuclear, que não produz emissões de gases de efeito estufa, tem sido uma solução lógica, mas controversa, para a crise climática, uma tecnologia bem estabelecida com uma história que remonta a mais de meio século. Mas desastres esporádicos, mais recentemente o derretimento de 2011 na Usina Nuclear de Fukushima Daiichi, no Japão, há muito tempo fazem com que as autoridades do governo parem e ajudem a impulsionar a oposição de grupos ambientalistas.

Mas 10 meses depois que as tropas russas cruzaram a fronteira ucraniana – levando os preços do gás natural e da energia na Europa a níveis muitas vezes superiores aos normais – as autoridades estão dispostas a dar uma outra olhada no nuclear.

"Eu disse no ano passado que a energia nuclear está prestes a voltar. E depois da invasão da Ucrânia, o vento por trás da energia nuclear está muito mais forte agora", disse Fatih Birol, diretor-executivo da Agência Internacional de Energia, que assessora governos em todo o mundo sobre política energética. "Estamos no meio da primeira crise energética verdadeiramente global."

Também impulsionando o interesse dos governos está o desenvolvimento de reatores de próxima geração que não são apenas mais eficientes, mas teoricamente à prova de colapso.

Até agora, nenhum reator avançado está sendo construído para operação comercial. Mas algumas empresas estão entrando na fase de testes, com a Terra Energy, startup nuclear de Gates, se preparando para construir um reator avançado de pequena escala em uma usina de carvão fechada em Wyoming.

"Estamos em um momento crucial para a inovação energética, muito parecido com o avanço que mudou a vida que levou ao computador pessoal", disse Gates em uma aparição em vídeo na conferência de quarta-feira.

A questão que os funcionários do governo enfrentam não é apenas se essa tecnologia será comprovada, mas se a indústria nuclear pode crescer rápido o suficiente para atingir as metas climáticas de emissões líquidas zero até meados do século.